Curtis McNair, l'ull de Motown

Curtis McNair va formar part del moviment pels drets civils als anys 40 i va ser un dels primers negres contractats a l'oficina corporativa de Chrysler a principis dels 60, però aquesta és la part menys coneguda de la seva vida ja que si per algo és popular McNair és pels seus treballs gràfics per al segell Motown, de la seua creativitat van naixer portades de discos tan importants per a la història de la música negra com "What's Going On" de Marvin Gaye, des de 1968 fins a 1972, va ser el responsable de dissenyar prop de 100 portades per a l'etiqueta, algunes considerades entre els més grans àlbums de pop de tots els temps, Temptations, Diana Ross i les seves Supremes, Martha Reeves & The Vandellas, Smokey Robinson, Gladys Knight i Stevie Wonder. o altres artistes menys coneguts com Brass Monkey, es van posar davant del seu objectiu. Curiosament hi va haver uns artistes per als que Berry Gordi contractava una empresa externa per al disseny de les seves portades, aquests eren el Jackson Five per als que McNair mai va realitzar cap portada.

McNair va néixer a Laurinburg al comtat d’Scotland, Carolina de Nord (EUA) durant la Gran Depressió, quan tenia 3 anys, el seu pare va ser assassinat, la mare de McNair llavors només tenia 17 anys i va decidir traslladar-se amb els seus dos fills a casa d’uns familiars situats a Detroit. El seu record de la infantesa era un seguit de canvis constants, ja que la família va passar d'una llar a un altra i d’una escola a un altra. Cursant quart de primaria a la Detroit’s Alger School, McNair va començar a mostrar habilitats artístiques. Un mestre va convèncer a la seva mare per inscriure'l en un curs d’art per correspondència. McNair va obtindre una bona qualificació, així doncs va aconseguir una beca parcial a la Detroit’s Alger School, ara coneguda com el Detroit Society of Arts and Crafts. No obstant això, Va ser cridat a files durant dos anys convertint-se en un dels primers afroamericans formats amb soldats blancs a Fort Campbell. Destinat a Alemanya va aprofitar per viatjar a Italia i França i visitar els monuments i museus més importants d’ambdos països.

En tornar a Detroit va  participar en les protestes que s’organitzaven als guetos nord-americans per defensar l’igualtat de drets, fets pels que va ser detingut i va patir la brutalitat policial, l’any 68 estava treballant al departament gràfic de Chrysler, quan un company de feina acabava de rebre l’oferta per entrar a Motown com a director d'art, aquest va rebutjar l’oferta a l’hora que va recomanar als directius del segell que és feren amb els serveis de McNair, siguent que aquest tenia més experiència dins del món del disseny gràfic, tot seguit Curtis va abandonar el seu lloc de treball a l’empresa automobilistica per dedicar-se al disseny de portades de discos, sense pretendre-ho, va contribuir a definir l'estètica psicodèlica d'aquella discogràfica amb les seves famoses portades d'àlbums. Unes obres avantguardistes que estaven plenes d'il·lustracions i de fotomuntatges, a més de comptar amb suggerents tipografics que van marcar tendència en un moment de canvi social i de protestes als carrers. Aliè a l'èxit que van aconseguir aquests vinils, ell va preferir portar una vida bohèmia i discreta, es va dedicar per complet a la pintura i també va participar activament en la lluita racial.

Com és sabut Berry Gordi feia funcionar Motown com una cadena de muntatge degut a l’experiència que havia adquirit els anys que va treballar per al sector automobilístic, així doncs el departament gràfic era una peça més d’aquell engranatge, per aquells temps Gordi ja s’havia traslladat a California, dotant de llibertat a McNair per a treballar, encara que aquest havia de lliurar amb els productors habitualment.

Una de les caracterisitques del seus dissenys eren les tipografies de caire psicodèlic que s’integraven dins la imatge de les portades, d’aquestes s’encarregava una empresa de la Costa Oest nomenada Letter Graphics amb la que McNair havia contactat i de la que havia posat a la seva disposició tot el seu cataleg.

En paraules de David Rice president i fundador de 10.000-member Organization of Black Designers “McNair mai ha obtingut el reconeixement que hauria de tenir, va ser un veritable pioner pel que fa al disseny de portades fent un magnific treball per Motown. El 1990, McNair va sortir de Detroit per visitar Laurinburg, on va decidir instalar-se. Va conèixer a la seva dona, Donna Ingram, es i van casar l'any 2005. Des de llavors, Curtis McNair s'ha convertit en una xicoteta celebritat local,  siguent convidat en nombroses ocasions a mostrar les seves pintures a l'oli, treballa gràfic i cobertes d'àlbums a  diversos esdeveniments socials.